知母是一味常用的清熱藥。其性甘寒質潤，故有清熱瀉火與滋陰潤燥并舉的特點，可治療肺胃實熱、陰虛燥咳、骨蒸潮熱、陰虛消渴、腸燥便秘等病證，臨床常與石膏、貝母、黃柏、花粉、首烏等同用，影響較大的代表方藥有白虎湯、知柏地黃丸、二母散等。關于知母這味藥藥名的由來，還有這樣一段有趣的傳說。

從前有個孤寡老太婆，無兒無女，年輕時靠挖藥為生。因她不圖錢財，把采來的藥草都送給了有病的窮人，所以年老了卻毫無積蓄。這苦日子倒能熬，但老人有塊心病就是自己的認藥本事無人可傳，想來想去，她決定沿街討飯，希望能遇上個可靠的后生，認作干兒子，了卻自己的心病。

一天，老人討飯來到一片村落，向圍觀的眾人訴說了自己的心事。一時間，討飯老太要認干兒子傳授采藥本事的消息便傳開了。不久，有一個富家公子找到了她。這公子有自己的小算盤：“學會了認藥治病，豈不多條巴結官宦的路子。”于是便把老太婆接到家里，好衣好飯伺候著。但過了十幾天，卻一直不見老太婆提藥草之事，這天，他假惺惺叫了老人一聲“媽”，問起傳藥之事，老太婆答道：“等上幾年再說吧。”這下子把公子氣得暴跳如雷，他叫囂起來：“白養你幾年，你想騙吃騙喝呀，滾你的吧!”老人也不慍怒，冷笑一聲，換上自己的破衣裳，離開了公子的家門。

她又開始沿街討飯。沒多久，又有個商人找到他，愿認她當干媽。這商人心里盤算的是賣藥材，賺大錢。他把老太婆接到家，先是好吃好喝招待，可過了一個多月，仍不見老人談傳藥之事，心里就忍不住了，便又像公子一樣，把老人趕出了家門。

一晃兩年過去了，老人仍不停地沿街乞討，說著心事，竟被很多人當成瘋子、騙子。這年冬天，她蹣跚著來到一個偏遠山村，因身心憔悴，摔倒在一家門外。