我國古代一直流傳著神農嘗百草，以辨藥性的傳說。一次，神農氏在山上采藥，誤食了一種有毒的植物，肚子疼得像刀割一樣，暈倒在一棵樹下。等他慢慢蘇醒過來時，發現自己躺倒的地方有一叢尖葉子青草，散發著濃濃的香氣，聞一聞，頭不暈，胸也不悶了。于是，神農氏順手拔了一棵，把它的塊根放在嘴里嚼，又香又辣又清涼。過了一會兒，肚子里咕嚕咕嚕地響，泄瀉過后，身體全好了。因為神農姓姜，就把這尖葉草取名“生姜”。意思是它使自己起死回生，作用神奇。

其實“姜”的古寫是“薑”，后來簡化漢字的時候才改成“姜”，所以這個故事的真實性值得懷疑。但生姜從很久以前就一直是廚房中的調味佳品也是中藥房里的常用藥品。《論語?鄉黨》中說孔子“不撤姜食”，是說孔子到某地出游，東道主給他辦了一桌酒席，席上的魚肉不太新鮮，變了色，他立即叫人撤走，唯獨不撤姜食。據說孔子每頓飯都要吃一些姜。民間也流傳著“冬吃蘿卜夏吃姜，不勞大夫開藥方。”的說法。

生姜具有特殊的辣味和香味，可調味添香，是廚房中不可缺少的調料，既可做魚肉之調配菜解除其腥味，又可生食、熟食，可腌漬、鹽漬、醋漬，還可加工成姜汁、姜粉、姜酒、姜干等。研究證明生姜含有姜辣素、抗壞血酸、蛋白質、脂肪、硫胺素、核黃素、胡蘿卜素、粗纖維素及鈣、鐵、磷等，具有較高的營養價值。

傳說蘇東坡在杭州為官時，曾在西湖邊遇一80多歲的老和尚，身體竟如40多歲一樣健壯，他從老和尚那里得一延年益壽的生姜藥方。做法是用一味生姜，將其搗爛，絞取姜汁，盛入瓷盆中靜置澄清，除去上層黃清液，取下層白而濃者陰干，刮取其粉，名為“姜乳”。一斤老姜約可得一兩多姜乳，與3倍面粉拌和，做成餅蒸熟即成。每日空腹吃一二餅，堅持食用即可益壽延年。明朝《奇效良方》中也說：“一斤生姜半斤棗，二兩白鹽三兩草(甘草)，丁香沉香各半兩，四兩茴香一處搗，蒸也好，煮也好，修合此藥勝似寶，每天清晨飲一杯，一世容顏長不老。”

東漢名醫張仲景的處方中最善于用姜，主要用其解表發汗、降逆止嘔、溫中祛寒。張仲景的《金匱要略》中有一首方劑名叫“當歸生姜羊肉湯”，是治血虛有寒的名方。對血虛有寒而見腹中冷痛;婦女產后虛寒腹痛，或虛寒性的痛經，皆有較好的療效，現在已經成為藥膳的名方。其后歷代中醫名家也大都對生姜情有獨鐘。被稱為金元四大家的李東垣對姜推崇備至，提出“上床蘿卜下床姜”的養生名言。明代大藥物學家李時珍更是贊賞生姜的多種用途：“姜可蔬、可果、可藥。生用發散，熟用和中。久服去穢氣、通神明、散風寒、止嘔吐、化痰涎、開胃氣、解百毒。”清代溫病學家吳鞠通亦常佩戴生姜預防病邪的侵襲。

據《本草綱目》載：“生姜之用有四：制半夏、厚樸之毒，一也;發散風寒，二也;與棗同用，辛溫益脾胃元氣，溫中去濕，三也;與芍藥同用，溫經散寒，四也。”干姜還能溫陽、散氣，有“嘔家圣藥”之稱。但姜味辛性溫，素體陰虛有內熱者則不宜食用，腐爛的姜更不能食用。在中藥學中，姜有生姜、干姜、煨姜、炮姜、姜皮、姜汁的區別，各具不同的功效。