“相由心生”源自一個典故：據說唐朝裴度少時貧困潦倒。一天，在路上巧遇一行禪師。大師看了裴度的臉相后，發現裴度嘴角縱紋延伸入口，恐怕有餓死的橫禍，因而勸勉裴度要努力修善。裴度依教奉行，日后又遇一行禪師，大師看裴度目光澄澈，臉相完全改變，告訴他以后一定可以貴為宰相。依大師之意，裴度前后臉相有如此不同的變化差別是因為其不斷修善、斷惡，耕耘心田，相隨心轉。

古代的“相由心生”其實就是以人的五官來推斷一個人的吉兇禍福，也算是中國古人樸素的心理學了。一眼看透一個人的內心世界、真邪善惡，究竟可信嗎?

其實，這句話可信與否，完全取決于對這一詞語的理解。在心理學家看來，“相由心生”的“相”可以與“表情”相對應，指的是內心情緒在面部上的一種映射。人的性格或氣質經常支配著他的情緒狀態，所以他的面部也會出現一種習慣性的表情：比如悲觀的人常皺著眉，愛生氣的人喜歡嘟著嘴，開朗熱情的人眼睛明亮。

從這個意義上說，面相確實能看出人的性格特征。在心理咨詢當中，咨詢師會十分關注來訪者的心相表現，以捕捉其心口不一的時刻，進行深入的洞察分析，美國心理咨詢大師羅杰斯就把注視作為咨詢師的基本訓練。

但是，人們容易把“相”理解為外在、先天的相貌，曾有心理學家也犯過這樣的錯誤。上世紀20年代，有心理學家試圖用頭骨、臉形來推測人的性格特征，并且還做出了一套十分繁瑣的對應表。結果，有人為了使自己的孩子能長成理想人物，按這種學說用木板和布帶把嬰兒頭部捆扎成相應的形狀。所幸的是，這種學說在實證研究中無法得到驗證，很快就被拋棄了。

對于這種誤區，有很多說法，如“頭大聰明，眼大溫柔”等，甚至有些人想利用外科手術改變外貌來“轉運”， 這種以偏概全的做法，無異于緣木求魚。