行為療法是基于現代行為科學的一種非常通用的新型心理治療方法。它與其他心理治療法的區別在于，行為療法是用心理學中有關學習過程的實驗所建立的學習原理和方法，克服不適應行為習慣的過程。這種治療方法把著眼點放在人們可以觀察的外在行為或可以具體描述的心理狀態上。行為療法便于治療者學習掌握，也便于個人的自我心理調適，因此應用比較普遍。

行為療法的基本理論來自三個方面，即經典條件反射理論、操作條件作用理論和模仿學習理論。

經典條件反射理論來源于巴甫洛夫的經典條件反射實驗。這個實驗使狗對無條件刺激物（如食物）產生反應（流唾液），通過無條件刺激物（食物）與中性刺激物（如節拍聲）的結合，使狗對中性刺激物（節拍聲）也產生相同于無條件刺激物（食物）的反應（流唾液），這就形成了條件反射。此時的中性刺激物稱為條件刺激。也就是說，只要給一個條件刺激，有機體就會出現如同先前無條件刺激的反應。一般地說，經典的條件作用原理有這樣幾個基本現象：其一是條件反射的形成和建立，這是條件刺激取代無條件刺激，形成特定的刺激——反應關系的獲得過程；其二是泛化，這是人或動物把學習得到的經驗擴展運用到其他類似的情境中去的傾向；其三是消退，在條件反射建立后，不再需要無條件刺激，僅由條件刺激就可引起條件反射，但是若條件刺激多次出現而沒有無條件刺激的強化，條件反射的強度就會逐漸下降，直至產生消退，不再出現條件反射。

操作條件作用理論最初是美國心理學家桑代克研究的，但貢獻最大的是美國心理學家斯金納。“斯金納箱” 實驗是操作條件作用理論的基礎。在這個實驗中，關住箱子里的白鼠偶然壓下杠桿使燈亮因而得到食物。在刺激出現時，通過嘗試錯誤及偶然的成功，尋找出一個適宜的反應，這種反應可以帶來某種結果。這種條件反應就是操作條件反應。這里強調操作行為會導致某種結果的產生。根據這一原理，行為既可作用于環境以產生某種結果，又受控于環境中偶然出現的結果，一種行為過程的發生次數受該行為的后果的影響而變化。如果一種行為之后出現了好的結果，這種行為就趨向于保持下來，若效果不好，則趨向于被消除。

模仿學習理論的代表主要是美國心理學家班杜拉。這個理論認為，人類的大多數行為都是通過觀察學會的，學習的過程是模仿的過程。當通過模仿習得的行為可以得到個體內部的獎勵，內心認為是值得的，個體更愿意運用這種行為。模仿學習有助于人們學會很多重要的技能，但也可能會在習得不良行為方面起作用。運用模仿學習理論進行心理治療就是通過獎勵強化等手段，使個體模仿學習一些適應的御為，克服過去的不良行為習慣。