現代研究認為，人從清醒狀態進入睡眠狀態或從睡眠狀態變成清醒狀態都要經歷一個過渡時期，這個時期大腦皮層的神經細胞常處于不完全的抑制狀態，在生理學上叫做催眠狀態。此時身體內外的各種刺激就會引起與平時不一樣的腦內反應，從而出現夢境。

因此，夢境的出現離不開兩個條件：①大腦處于催眠狀態;②外界或身體內部存在著刺激。例如睡眠中不慎將兩腳伸出被子外，因雙腳受寒冷的刺激，就會產生赤腳渡河、光腳在雪地上奔走等夢境。

在催眠狀態中，大腦處于反常相或超反常相(與正常時的腦功能相反)，許多早已忘卻了的微小痕跡會在夢中出現，甚至一些不切實際的幻想也會在夢中變成現實。但大腦皮層總的來說是處在抑制狀態，因此很多事物就變得張冠李戴，時間前后跳躍紊亂，好像不可理解。但如果對夢仔細分析，仍能找出蛛絲馬跡與現實經歷聯系起來。當然夢境也可出現某些白天愿望的實現，如白天苦讀書本，準備考試，而在夢中考得很滿意，這就是“日有所思，夜有所夢”的體現。

人們對夢境的理解常有以下幾個問題：首先是夢境有沒有預言性。這種情況不能說完全沒有，但出現的可能性不大。曾有一位男子訴說，在夢中發現每日經過的一座木橋全部漆成了白色，次日發現橋果真成了白色，他非常驚奇。實際上數日前橋已重新漆成白色，只不過他路過時未加注意，但白色的橋已不自覺印入腦內，在夢中，白天未加注意的事情不知不覺顯現了，所以才出現此夢境。