芝麻，又稱“胡麻”、“油麻”，古人稱“巨勝”、“方莖”、“狗虱”、“脂麻”。芝麻性平，味甘。具有滋養肝腎、明目烏發、潤燥滑腸、和血增乳、止咳平喘等作用。

芝麻有黑、白之分，食用以白芝麻為好;藥用以黑芝麻為佳。芝麻中含有25%的蛋白質、50%的脂肪油、15%的蔗糖及多縮戊糖。芝麻除了富含蛋白質、脂肪、碳水化合物外，還含有較多的鈣、磷、鐵等礦物質以及粗纖維、胡蘿卜素、維生素B1和B2等，此外，芝麻還含有脂麻素、脂麻油酚、卵磷脂等營養物質。

芝麻芬芳而不膩，多用于面包、糕點、卷餅、糖果及其他精美食品上的裝飾和調味香料。用芝麻可制作芝麻醬，還可榨油，芝麻油俗稱香油，氣味芬芳。芝麻醬和香油是涼拌菜、涼面、油卷等的調味佳品。芝麻、香油、芝麻醬香甜味美，都非常好吃，故《天工開物》說：“今胡麻味美而功高，即以冠百谷不為過。”

芝麻是一張芬芳的補藥，是很好的滋潤補養強壯劑。李時珍在《本草綱目》中說：“芝麻補五內、益氣力、長肌肉、填髓腦。久服，輕身不老。”身虛體弱、頭暈眼花、腎虛腰酸之人食之，可以滋補肝腎，強身健體;津液不足、大便燥結之人食之，可以生津防燥，潤腸通便;須發早白、發枯脫落之人食之，可使烏發再生、黑柔牢固;高血壓、血管硬化病人食之，可以軟化血管，降低膽固醇;產后婦女食之，可以催乳;貧血者食之，可以養血補血;慢性神經炎、末梢神經炎患者食之，有一定的治療作用。因此，久服芝麻，可以健身強體，延年益壽。

但由于芝麻含有大量的脂肪油，潤腸通便的功效很強，故泄瀉溏便、精氣不固者，不宜食用。