有少數寶寶的智力由于某種原因不能按正常規律發展，這種寶寶被稱為智能特殊兒童。而弱智是其中的一種。

少數兒童因某種原因不能按正常規律發展，被稱為智能特殊兒童。弱智是其中的一種。

對弱智兒童的認識經歷了四個時期：

(一)早期。這個時期人們將弱智兒童稱為白癡，在英語中白癡(idiot)一詞的意思是“不參加公眾活動的人”。13世紀，人們對白癡的界定是：“不知道自己出身的人”。到了15世紀，人們這樣看待白癡：“他不能數數，不能說出誰是他的父母，不知道自己的年齡”。這時，把輕度智力落后排斥于弱智兒童之外。

(二)中期。20世紀初，前蘇聯心理學界對智力落后兒童的定義是：“由于大腦器官的損傷而引起的認識活動持續障礙的兒童，叫做智力落后兒童”。在他們看來，弱智是由生理發育的缺陷或神經系統不全而導致病變等器質性原因所造成的。

(三)后期。1973年，美國智力缺陷學會提出弱智的兩維定義：“智力落后指的是：在發育期間表現出來的智力功能顯著地低于平均水平，并同時伴隨有社會適應行為方面的缺陷。”這個定義的價值在于把智力落后歸結為“智力”與“適應能力”兩種平行要素，而不認為適應能力弱是由智力引起的。

(四)近期。1992年，美國智力缺陷學會對1973年的定義提出修正，格外強調兒童智能對人類活動和社會環境依存的獨特功能，認為智能障礙是對現有功能、能力的描述，而不是先天的特征或個體的一種不能改變的狀態;它是指智力和功能、技能與能力受到局限的一種特殊狀態。這一功能性模式，著眼于個體在其當前所處的環境狀態，智商并不預定兒童未來的技能和能力。

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