針灸療法源于中國，至今已經有幾千年的歷史了。然而，這種治療方法在國際上成為流行時尚，還是最近幾年的事情。

不過，即使針灸療法開始流行，還是有人懷疑它不過是一個障眼法而已。幾年來，研究人員發現，簡單地把針扎在皮膚上，似乎確實能減輕一些患者的病痛，并激發一系列驚人的生理活動。但是，這種技術明顯帶有很強的安慰劑作用，也就是說，它的療效很有可能是來自心理安慰。如何將針灸的神經生物學效用和心理學效用區分開來，是這個領域的研究人員關注的難點。

“氣”是否存在?

中醫理論用“氣”這個概念來解釋針灸療法。氣是一個人生命的能量，遵循著特定的經絡在全身運行，這種運行過程的中斷導致了疾病。據說，在350多個穴位上，氣可以涌上皮膚表層，而針灸師就利用了這些穴位，來影響能量的流動，恢復機體的平衡，并治愈疾病。

想要準確、科學地定義針灸，還需要解決一個問題：許多學習了這種治療方法的國家，都有著各自截然不同的“針灸”方式。法國版、日本版和韓國版的針灸對每種疾病采用的穴位都不盡相同，用來刺激穴位的工具也五花八門，包括熱刺激、壓力刺激，甚至激光。

不過，最著名的，同時也是被研究得最多的，還是用銀針刺入皮膚，然后加以電刺激或手動刺激的傳統方式。另一個問題則是，至今為止，還沒一個人能找到解剖學或物理學上的生物結構，來對應“氣”和它運行的經絡。

盡管無法證明“氣”的存在，還是有不少證據顯示，針灸的確能影響生物機能。其中，鎮痛作用是被研究得最透徹的。最早的突破來自中國北京大學神經科學研究中心的韓濟生。20世紀70年代和80年代，他的研究團隊發現，身體在被針刺激之后，會釋放出天然的內源性鎮痛劑——內啡肽(endorphins)。他給一組大鼠進行了電針灸，然后，把這些大鼠的血液注射到另外一些從來沒有接受過針灸的對照組大鼠體內。結果，兩組大鼠對疼痛都不再像以前那么敏感了。很明顯，這是因為內源性鎮痛劑也隨著血液一起被注射進了對照組老鼠的體內。