母乳由于其生物學特異性，在嬰兒喂養方面是其他所有營養替代品所不能取代的。母乳喂養的益處很多，包括對母嬰健康、嬰幼兒營養、免疫、發育、心理及社會、經濟、環境等。這些優點通過母乳本身成分和母乳喂養過程共同體現。

雖然母乳也是由蛋白質、脂肪、碳水化合物、礦物質、維生素和微量元素組成，但其組分非常利于嬰幼兒的生長發育。蛋白質的含量不足牛乳的1/2，卻能滿足正常嬰幼兒生長發育，其原因是含有高利用和吸收價值的蛋白質———合理比例的乳清蛋白和酪蛋白。

脂肪提供的能量占到嬰幼兒生長發育的50%，同時還含有對嬰幼兒大腦和免疫系統發育非常有利的DHA和ARA。母乳所含碳水化合物是非常容易利用的乳糖，和對腸道發育非常有利的低聚糖。隨著母乳喂養時間的延長，這三大營養物質的比例會與嬰幼兒生長很好地匹配。

蛋白質中乳清蛋白和酪蛋白比例由初期的80%:20%，過渡到70%:30%，最后恒定于60%:40%。碳水化合物中逐漸增加的乳糖，能保證嬰幼兒對能量逐漸增加的需求;逐漸減少的低聚糖，能促進嬰兒腸道正常菌群雙歧桿菌的增殖，直到逐漸穩定腸道內的正常菌群的數量。

母乳中礦物質、維生素和微量元素的含量與哺乳期母親的飲食密切相關。營養豐富的母親飲食，可以保證乳汁中含有充足的營養素，但母乳中的維生素D含量較低，不能滿足嬰幼兒生長發育的正常需求。接受母乳喂養，特別是接受純母乳喂養的嬰幼兒，每天需要補充200—400國際單位的維生素D。

母乳中雖然含有維生素K，但是剛出生的嬰兒，腸道對維生素K吸收有限，所以每個健康嬰兒生后接受的第一針注射應該是維生素K。母乳中所含鐵量可以滿足4—6個月內嬰幼兒生長發育，此后應給嬰幼兒增加鐵的攝入，可食用富含鐵的嬰兒營養米粉等。母乳中的營養素不僅具有營養價值，還具有更多的生物學價值。比如，蛋白質中的免疫球蛋白A、乳鐵蛋白、α—乳清蛋白等，都具有很強的免疫抑菌作用。

母乳喂養過程經濟實惠、不需加熱、直接喂養，還會增進母嬰親情關系，促進嬰幼兒心理發育。除此之外，母乳喂養過程還可促進健康腸道菌群的建立。母親乳頭及其周圍皮膚上的需氧菌和乳管內的厭氧菌如雙歧桿菌，會隨乳汁一起被嬰幼兒吞食。

母乳喂養過程中嬰幼兒會吞入一些空氣，空氣中所含氧氣在嬰幼兒消化系統內，會逐漸被吞入的需氧菌消耗，從而獲得結腸內無氧的環境。無氧的結腸環境，既可限制需氧細菌的數量，又可促進從乳管內吸入的厭氧菌———雙歧桿菌和乳酸桿菌的生長、繁殖和定植。因此，母乳喂養能營造健康的嬰幼兒腸道菌群，為消化、吸收和免疫功能的發育成熟奠定了堅實的基礎。

總之，母乳喂養對嬰幼兒健康的益處，基于高質量和多功能的營養素組成以及生理的母乳喂養過程。