酒對肝臟來說是一種毒品。飲酒后酒在胃腸道內很快被吸收，約90％以上的酒精成分(乙醇)在肝臟內代謝，由肝細胞的胞漿乙醇脫氫酶催化乙醇而生成乙醛。乙醇和乙醛都有直接刺激、損害肝細胞的毒性作用，可使肝細胞發生變性、壞死。大量飲酒者常有飲食不足、嘔吐等酒精急性中毒癥狀；較長期嗜酒者，乙醇、乙醛的毒性常影響肝臟對糖、蛋白、脂肪的正常代謝及解毒功能，導致嚴重肝損傷和酒精性肝硬變。病理學觀察，可見肝臟失去光澤，出現以小結節性分隔性為主的肝硬變，肝內呈中度和重度脂肪變，可見乙醇性透明小體，在壞死肝細胞周圍可見中性粒細胞浸潤，肝小葉中心坍陷和纖維化。
急性肝炎潛伏期的患者，由于大量飲酒，可突然發生急性肝功能衰竭；慢性肝炎1次大量飲酒可引起慢性肝炎活動，激發黃疸。乙肝表面抗原長期陽性的患者長期飲酒易致肝硬變和促進肝硬變失代償，還可能促發肝癌，縮短壽命。肝炎患者的肝功能已有損害，各種對乙醇代謝的酶類活性減低，肝臟解毒功能降低，因此即使少量飲酒，也是有害無利的。所以有肝病的患者，禁酒是自我療養的基本要求。