1998年11月12日早晨，美國田納西州華倫郡的一所中學響起了警報聲，救護車和警車聞聲趕到，將100名學生和教職員工送進了醫(yī)院。這些人都認為自己中了毒，向醫(yī)生描述說自己渾身乏力、頭暈、惡心、嘔吐，甚至喘不過氣來。其中38人病情嚴重，當晚不得不留院觀察。與此同時，警方迅速將醫(yī)院查封，并請來有關專家對醫(yī)院的空氣、水和物體表面進行了采樣，但化驗結果均為陰性，沒有發(fā)現(xiàn)任何可疑物質(zhì)。后來經(jīng)醫(yī)生進一步診斷得出，原來是癔癥的集體爆發(fā)。

    調(diào)查發(fā)現(xiàn)，事情的起因來自該校的一名女教師。她上了15分鐘的課后突然聞到一股類似汽油的味道，并很快出現(xiàn)了頭疼、頭暈、惡心等癥狀。緊接著她班級里的其他幾名學生也相繼出現(xiàn)了類似癥狀，并迅速蔓延到整個學校，得病者甚至包括一名前來接孩子回家的家長。

    5天后，那100名病人均恢復了健康，也沒有留下明顯的后遺癥。于是學校決定復課。誰知復課當天又有71人出現(xiàn)了同樣的癥狀，校方不得不再次拉響警報，將這71名病人送往急救室。田納西州政府意識到問題嚴重了，決定向聯(lián)邦政府求救。

    美國疾病控制中心（CDC）立即派專人來到田納西，對病人進行身體檢查。專家們在第一時間采集了病人的血樣和尿樣，逐一排查所有可能出現(xiàn)的有毒化合物和化學殺蟲劑，尤其是多氯聯(lián)苯（PCB）、百草枯和水銀等常見的有毒物質(zhì)，但一無所獲。

    與此同時，美國環(huán)境保護署（EPA）則擔當起了調(diào)查學校環(huán)境的任務。他們組織各行各業(yè)的專家，仔細檢查了學校周邊的工廠的排污情況，以及學校周圍的空氣質(zhì)量，同時對學校本身的建筑材料，供水系統(tǒng)，排污系統(tǒng)，垃圾處理系統(tǒng)進行了排查，甚至通過鉆孔的辦法研究了學校周邊的土壤和地質(zhì)情況，結果也是毫無頭緒。

    一個月之后，幾名心理學家來到學校，給學生們發(fā)放了一份調(diào)查問卷。結果顯示，自述中毒的學生當中，女性占了69%，其中絕大多數(shù)人都曾經(jīng)親眼看到過旁人中毒后的樣子。另一個有趣的發(fā)現(xiàn)是，大多數(shù)中毒患者都自述聞到了某種異常的氣味，但他們一共使用了超過30個形容詞來描述這種味道。

    一年之后，參與此事的科學家們在《新英格蘭醫(yī)學雜志》上聯(lián)合發(fā)表了一篇論文，對此次事件做了總結，并提出了一個可能的解釋。他們認為這是一起典型的“群體癔癥”事件，病人并沒有接觸到任何有毒物質(zhì)，而是受到了某種強烈的暗示，從而產(chǎn)生了上述那些中毒癥狀。

    這個看似十分荒誕的解釋其實是有道理的。科學家早就知道，人的心理作用會對身體機能產(chǎn)生顯著的影響。事實上，眾所周知的“安慰劑效應”的原理就是如此。安慰劑的英文Placebo來源于一個拉丁詞匯，意思是“我會高興”。無數(shù)事實證明，如果醫(yī)生告訴癔癥病人某種藥有療效，那么即使它根本無效，也會有相當比例的病人的病情有不同程度的好轉。