伍子胥過韶關一夜愁白了頭的故事，廣為人知。但笑也能笑死人，電視連續劇《三國演義》最后一集表現的是，作為勝利者的司馬昭，一笑走到了人生盡頭。為什么會“愁白頭”、“笑死人”呢?我們可以用現代醫學的一個概念來理解，即“應激”所致。

“應激”，通俗地講，就是人的身體對各種緊張刺激產生的適應性反應，特別是面臨著挑戰、威脅時，反應尤為劇烈，也稱“防御反射”。應激，可以引起心率加速，血壓升高，血脂、血糖升高，血凝加快等一系列交感──腎上腺素系統興奮表現，隨時準備攻擊或逃跑，故又稱“或戰或逃反應”。但是，現代生活中存在的威脅對于個體來說，感受到更多的是心理方面的挑戰，因此，上述的反應已　　經失去了原有的自我保護性生理意義，而成了使機體產生疲勞和損害的源泉。

慢性頻繁的應激反應，使精神長期處于緊張狀態，容易誘發高血壓、糖尿病、神經性頭痛、胃潰瘍等慢性疾病，而過分劇烈的情感應激，如過喜、過悲則極易引起腦中風，心肌梗塞等“愁白頭”、“笑死人”的情形。由于應激反應時還伴隨著糖皮質激素分泌增多，顯著地抑制了機體的免疫力，故應激狀態可增加對傳染病的易感性。

現代研究表明，應激，還與癌癥有密切的關系。心理性應激可以影響腫瘤發生的假說，現已有此證據，如鼠受束縛可以肯定地增強其肉瘤病毒致癌的易感性。另有流行病學調查顯示，緊張的人際關系、不和睦的家庭生活和意外事件等，都與多種惡性腫瘤的發生明顯相關。

引起應激反應的因素即應激源，可以是軀體性的如燒傷、感染等;物理性的，如冷熱刺激、氣候變化等;但最主要的是心理因素，如緊張、焦慮、過喜、過悲等等，故應激源無所不在。

古人養生，特別強調控制應激，《靈樞經》強調指出：“故智者之養生也，必須四時而適寒暑，和喜怒而安居處，節陰陽而調剛柔，如是則僻邪不至，長生久視。”今讀之，仍大有裨益。