陰莖勃起是人類的一種本能，有時并非由人的意志所決定，而是由一系列的反射活動所引起的。在通常情況下，當男子出現性興奮時，陰莖便會勃起；性沖動消退以后，陰莖便恢復到疲軟狀態。在生理情況下，從一兩歲的小孩到老年人，都會出現陰莖勃起現象。青少年正處在青春發育期，陰莖的勃起現象就更為頻繁。前面已經知道，陰莖之所以會發生勃起和疲軟，與其解剖結構和生理功能有關。
青少年進入青春發育期以后，由于性意識的覺醒和性心理的萌生，會產生一定的性沖動和性欲望。如果在生活中受到一些有關性的刺激，例如對異性的愛慕，看了影視片或書刊上關于愛情情節的描寫，睡眠時做有關性的色情夢，以及緊身褲對生殖器的摩擦等，都會惹起陰莖的勃起。這一切，都不是病態，而是政黨現象。有些人在睡眠中也會發生陰莖勃起，不過，陰莖勃起的次數和時間，卻是隨著年齡的不同而有異：青春期少年，平均每晚可勃起6次左右，每次勃起持續時間約20-30分鐘：青壯年平均每1-1。5個小時勃起一次；中年以后，陰莖勃起的次數便減少；65歲的健康老人，每晚仍可有數次勃起。只是由于這些勃起都發生在睡眠中，所當事人并不知曉而已。在睡眠中有無陰莖勃起，是衡量在清醒狀態下陰莖能否勃起的可靠標志。在睡眠中陰莖能勃起，說明性功能正常，即使陽萎，也是心因性（精神性）的；睡眠中陰莖不能勃起，那就是器質性陽萎，可見于糖尿病、神經損傷或血管陰塞等原因。
熟睡后陰莖勃起是怎么回事？
我們的內臟受交感神經和副交感神經的支配，性器官也不例外。陰莖勃起是受到骶髓副交感神經的支配的，副交感神經興奮時，就會陰莖勃起。
交感神經和副交感神經都有一定的緊張性（即微弱而持續的興奮），而且像蹺蹺板那樣互相對抗。當交感神經興奮時，副交感神經就相對抑制。白天受環境的各種刺激，交感神經占相對優勢；晚上安靜和睡眠時，尤其是在異相睡眠時，副交感神經占優勢，就會有男性陰莖勃起、女性陰部充血的現象。民間有兩句順口溜：“男兒三更筆桿起，女子半夜蓮花開。”說明前人早就觀察到這種生理現象。因此，夜間睡著后，陰莖勃起不是病態，不需治療。