心肌炎指心肌中有局限性或彌漫性的急性、亞急性或慢性的炎性病變。在上一世紀，西方國家對心肌炎亦無認識，將心包炎、胸膜炎和肺炎等均診斷為“心臟炎”，對感染和心血管病變所致的胸部癥狀也歸于“心肌炎”，所以“慢性心肌炎”成為當時慣用的籠統診斷。直至本世紀初，仍有人將高血壓引起的心臟病歸于“心肌炎”的范疇，這種寬松籠統的“心肌炎”至1932年方被否定。英國學者Wood1968年報告，在他所遇的約1萬名心臟新病人中，診斷心肌炎者僅約30人(0.3%)。美國得克薩斯兒童醫院在1954～1977年住院14322例的心臟病中，心肌炎只占0.3%。多倫多兒童醫院1951～1964年所統計的數字亦與此相仿。我國香港威爾斯親王醫院1997年報道，在兒科每年約5000～7000(1～15歲)住院患兒中，心肌炎不超過2人。

國內對心肌炎的認識也很晚。在解放初期，對心肌炎的概念很是模糊。至70年代后期方有了深一層的認識，但從一個極端走到了另一個極端，診斷被不斷擴大化。至80年代，心肌炎似乎已成了臨床上的“ 常見病”。正如首都李教授所指：“有些單位將早搏、乏力、胸痛等癥狀都歸為心肌炎;對病毒的檢查沒有資料，即冠以病毒性的病因”。于是“病人”數目大量增加，造成許多不必要的住院、檢查、治療、休學和缺勤，除經濟損失無法估計外，還引起許多家庭的無謂驚恐。

近年來，心肌炎的發病機制被逐漸發現：病毒感染后，免疫系統對心肌細胞的破壞為其主要的病理基礎。

柯薩奇B病毒(CB)為心肌炎最常見的致病原，但臨床上除暴發的心肌炎可能為病毒直接對心肌細胞的廣泛破壞所致外，大多病例并非由于病毒的直接損害，而系由免疫系統失常所致。