隨著年齡的增加，人們往往會覺得四肢變細了，特別是老年人肌肉變軟，力量變差，腿沒有勁，走路速度也變慢了。人們想當然認為這是年齡大了以后的自然衰退，沒什么不妥。但事實上，對于很大一部分有上述情況的老年人，不僅是因為年紀大了、身體功能退化才會出現上述情況，骨骼肌減少癥(簡稱肌少癥)也是出現這些問題的主要原因。

歐洲醫學專家在2009年提出了肌少癥的概念，它是指與年齡相關的骨骼肌含量減少(較年輕人下降兩個標準差)和功能下降，并且可引起衰弱和致殘的情況。肌少癥發生的根本原因目前尚不明確，一般認為，除了年齡之外，肌少癥的發生還與營養不足、缺乏活動以及疾病狀態有關。

國外的相關研究顯示，肌少癥對老年人的健康和生活質量均有很大的影響。患有肌少癥的老年人，其發生跌倒的風險是沒有肌少癥的同齡老人的3倍。對患有肌少癥老年人的隨訪研究也發現，雖然老年人可以表現為功能狀態正常，但這部分老年人發展成為不能自理、不能獨自居住的比例也是最高的，兩年后這部分老人中有36.8%的男性和18.8%的女性會失去生活自理能力。

肌肉本身是機體儲存蛋白質的地方，也是參與糖代謝的重要部位，肌肉的減少，會影響人的免疫功能和疾病的康復，比如手術后刀口愈合的速度。還有研究顯示，骨骼肌的減少與胰島素抵抗和2型糖尿病的發生相關。而更多的研究則揭示肌少癥會直接影響老年人的最終結局，有肌少癥的老年人其致殘率在男性中增加4.6倍、在女性中增加3.5倍;而在死亡率方面，除去其他疾病因素的影響外，肌少癥本身還會使老人的死亡風險增加2.32倍。

目前國際上對肌少癥的診斷，也是通過肌肉的力量、功能和質量3個方面來確診的。肌肉力量主要通過測量握力水平來判斷，肌肉功能主要通過測量步速來判斷，肌肉質量則通過雙能X線吸收(最常用)或生物電阻抗、CT、核磁等來判定。如果同時符合肌肉質量減少，并且合并肌肉力量和/或肌肉功能的下降，則可以診斷為肌少癥。

肌少癥的情況在老人中并不少見。研究顯示，80歲以上老人約半數會出現肌少癥的情況，而65歲以上的老年人肌少癥發生率在10%左右。