陰莖的皮膚很薄，而且可以移動。在陰莖前端，皮膚皺成雙層，覆蓋在龜頭上。這遮蓋著龜頭的皮膚，稱為包皮。在正常情況下，7歲以前的孩童，包皮較長，能完全包住龜頭，隨著青春期發育，陰莖增大，變長，包皮就遮蓋不住龜頭，而使龜頭露了出來。但在一部分成年人中，包皮仍完全遮蓋著。即使在陰莖充分勃起時，仍不能完全暴露出龜頭，這就叫包皮過長;如果包皮口過小、過緊，不能向上翻轉和暴露出龜頭，就稱為包莖。

不論是包莖，還是包皮過長，由于包皮長期包著龜頭，包皮內溫度、濕度增高，易于細菌生長繁殖而發生炎癥，久之，可形成包皮和龜頭粘連，可引起性交疼痛。另外，包皮皮脂腺還分泌一種奇臭的物質，叫包皮垢。在包皮過長特別是包莖的情況下，這種包皮垢很難清除。動物實驗研究已證明：包皮垢具有致癌作用。

臨床資料也證明：包皮過長，特別是包莖患者，陰莖癌的發病率高。所以，包皮過長而又不愿手術的同志，要經常翻轉包皮清洗包皮垢，這是很重要的。據臨床實踐觀察，一部分包皮過長的患者，其外皮并不過長，只是難于適應第三龜頭和內褲磨擦的不適感，而不愿把包皮翻上去。建議還是要把包皮翻至冠狀溝處，讓龜頭暴露出來，那種不適感很快就會消失了。

從胚胎學上講，包莖先天發生者很少，主要是后天局部炎癥造成的。所以，從孩童起，家長經常幫助他們翻轉包皮，清除包皮垢，就可能預防包莖的發生。對成年已發生的包莖和包皮過長，還是及早手術為妥。對7歲以前兒童的包皮過長表現，因其陰莖淌未發育，不一定是過長，不需手術，只需經常幫助翻轉包皮，進行清洗就行。