狂犬病又稱恐水病，是由狂犬病病毒引起的急性傳染病。狂犬病病毒屬于桿狀病毒一種，形狀似子彈頭，極小，最長徑才180納米，但其抵抗力強，能碉寒冷。多數哺乳動物對狂犬病病毒都易感，如狼、狐、野犬、鼠、兔、吸血蝙幅等都是儲存宿主;家犬、貓、牛、羊、馬、騾、驢可因接觸上帶病毒的動物而被感染。

這些感染的動物，在其唾液、血液、淋巴、尿、乳汁鼻分泌扔及淚液中都含有狂犬病病毒，但在唾液中含理最多。所以，染有狂犬病病毒的動物一旦咬傷人，其唾液污染傷口，人患狂犬病的可能性就較大。然而，生活中的情況要比想像的要復雜一些。

大部分狂犬病的發病與犬有關，這也正是該病稱作狂感犬病的原因，它包括：①瘋犬咬傷引發狂犬病，這是大家共知的情況。②“健康犬”咬傷導致發病，這是因為一些貌似健康的犬實際上是不顯性感染的狂犬病病毒慢性攜帶者，這種犬咬傷人后，人發病死亡，而犬卻仍然健在。③與寵物犬整天廝混在一起發病，此種情況下可能主人身上有傷，包括皮膚或有破損之處，而寵物犬又未接種疫苗，結果因接觸了寵物犬的唾液及排泄物所致。④間接感染，有紀載，犬或者狼咬死鴨子后，主人拴不得將其燒掉或深埋，結果宰鴨子的人不幸染上狂犬病。⑤動物實驗人員未注射疫苗不幸染病。

少數與病貓咬傷或抓傷人有關，其它則為被野兔抓傷等。另外，像南美洲吸血蝙蝠也是重要的傳染源。

狂犬病病毒進入*后，開始只在局部肌肉及其它組織內增殖，如不能通過機體免疫力被消滅，病毒則由周圍神徑的傳入支，經脊髓到灰腦部，隨即出現一繁殖臨床表現。狂犬病尚未侵犯神徑系統前的階段屬潛狀期，潛狀期時間一般為4-8周，但長短差異很大，短至8日，長者可達數年之久。幸虧有這樣一個潛優期，在人被動物咬抓傷后或者是接觸動物前，能夠有機會注射疫苗等，以避免狂犬病的發生，否則，后果是極其嚴重的。