胸腺位于胸腔縱膈內，是細胞免疫的中樞器官。其主要功能是產生T 淋
巴細胞及分泌胸腺激素，使機體保持細胞免疫功能——殺傷外來病菌等，控
制腫瘤生長，排斥外來異物。骨髓是T 淋巴細胞的出生地，而胸腺則是T 淋
巴細胞的“成長培訓中心”。在骨髓中生成的是無免疫功能的幼稚淋巴細胞。
經過胸腺的培訓，才使其分化為成熟的T 淋巴細胞。成熟后的T 淋巴細胞，
在胎兒和新生兒期即由胸腺將其轉入到外周免疫器官——脾、淋巴結、扁桃
體等有關部位定居。T 淋巴細胞并不“安居”，還要經常隨淋巴循環至血液
“出外巡邏”，以及時發揮T 淋巴細胞的免疫衛士功能。T 淋巴細胞的主要
功能是進行細胞免疫——釋放細胞毒性物質，殺傷入侵體內的病菌和病毒，
并防御腫瘤生長或排斥異體組織的移植等。胸腺分泌的胸腺激素，不但指揮
著機體細胞免疫功能的強弱盛衰，而且它的退化與惡性腫瘤、自身免疫性疾
病、老年病等有關。
胸腺的大小和結構隨年齡發生明顯的變化。新生兒胸腺重10～15 克，青
春期更大，為30～35 克，隨著性的成熟，胸腺逐漸退化，其中的淋巴細胞減
少，而小葉間結締組織集聚大量的脂肪細胞，到老年時僅重15 克或更低，主
要為脂肪組織所代替。