什么早期教育能有效地防治窒息兒、早產(chǎn)兒的智力低下呢?這是因?yàn)槲闯墒炷X的可塑性最強(qiáng)，代償能力最好。中樞神經(jīng)系統(tǒng)有非常復(fù)雜和完整的功能，所以，孩子出生前和出生后早期，它的發(fā)育有預(yù)定的程序和特殊的安排。然而，中樞神經(jīng)系統(tǒng)在發(fā)育過程中完全不是固定不變的。

我們前面曾經(jīng)提到，神經(jīng)細(xì)胞如同一棵小樹，它的樹突、軸突好比樹枝、樹根，開始神經(jīng)細(xì)胞的樹突、軸突分枝很少，這些神經(jīng)細(xì)胞的發(fā)育與孩子所處的環(huán)境能否接受到豐富的視、聽、觸覺等感知刺激有關(guān)，如同植物生長需要陽光和水一樣。

如果早期給予教育，神經(jīng)細(xì)胞會(huì)茁壯成長、根深葉茂起來，并使神經(jīng)細(xì)胞之間的連接通路廣泛而完善。研究證明，在視覺豐富環(huán)境中養(yǎng)育的老鼠，它們的視覺大腦皮層發(fā)育好，比養(yǎng)育在視覺刺激貧乏的標(biāo)準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)籠子內(nèi)的老鼠的視覺皮層更厚、更重。

神經(jīng)系統(tǒng)早期的可塑性表現(xiàn)為可變更性和代償性。可變更性是指某些細(xì)胞的特殊功能可以盡管變，例如視覺系統(tǒng)細(xì)胞移植到其他器官系統(tǒng)，視覺細(xì)胞改變它的功能和新的伙伴在一起而起新的作用，并表現(xiàn)很好，但移植時(shí)間要早。過了一定敏感期，移植細(xì)胞不但不會(huì)起新作用，而且會(huì)死亡。這里有一個(gè)生動(dòng)的例子說明神經(jīng)細(xì)胞對(duì)經(jīng)驗(yàn)的敏感性是可改變的。

28天日齡的小貓，在沒有特殊視覺經(jīng)驗(yàn)前，視覺皮層細(xì)胞對(duì)所有方向的視覺刺激均敏感，如果在生后早期視覺敏感期給它看垂直條紋1小時(shí)，這1小時(shí)的經(jīng)驗(yàn)可以改變視覺皮層細(xì)胞的敏感性，以后只能看清垂直方向的條紋，對(duì)橫的、斜的方向條紋不敏感了。這種訓(xùn)練在生后早期效果最好，晚了，即使訓(xùn)練時(shí)間長達(dá)33小時(shí)，其效果也不會(huì)超過早期訓(xùn)練1小時(shí)。

代償性是指一些細(xì)胞能代替另一些細(xì)胞的功能，在神經(jīng)細(xì)胞損傷或破壞以后可以得到功能的恢復(fù)。研究證明，只有在生長發(fā)育早期，局部細(xì)胞缺失可由鄰近細(xì)胞所代償，但過了一定敏感期后，缺陷將成為永久性的。如在發(fā)育早期腦受損傷，到成年時(shí)功能很少影響。

作者曾見過兩個(gè)3歲左右的孩子，粗看起來，孩子智力和運(yùn)動(dòng)與正常同年齡孩子相差不多，但頭顱CT片上可見一側(cè)腦內(nèi)有一個(gè)很大缺損透明區(qū)。追問病史，他們是在生后2～3個(gè)月以內(nèi)顱內(nèi)出血引起的腦損傷。如果這種情況發(fā)生在成年人，肯定會(huì)引起明顯的一側(cè)肢體癱瘓和其他腦功能問題。

傷成人大腦引起的特殊學(xué)習(xí)障礙常不能或完全不能代償，而寶寶腦損傷常較少產(chǎn)生學(xué)習(xí)障礙，因?yàn)閷殞毮X具有恢復(fù)功能。在動(dòng)物妊娠早期，外科手術(shù)摘除其胎兒的一只眼，隨后存活眼的視神經(jīng)樹突數(shù)量會(huì)大大增加。嬰幼兒時(shí)期特別在早期，中樞神經(jīng)系統(tǒng)受損傷后，仍可在功能上形成通路，神經(jīng)細(xì)胞的軸突繞道和別的神經(jīng)細(xì)胞樹突接通。